La otra alarma para Vaca Muerta: los precios del gas siguen en picada

El mercado del gas está sumando dolores de cabeza a la crítica situación que atraviesan los yacimientos neuquinos. Los precios siguen bajando, se encuentran por debajo de los umbrales de rentabilidad de los no convencionales y amenazan con frustrar el desarrollo del gas y con terminar con seis años de crecimiento sostenido de la producción de la provincia de Neuquén.

La semana pasada, el Mercado Electrónico del Gas (MEGSA) realizó una nueva subasta de gas para generación eléctrica para el consumo de mayo, que arrojó un valor promedio de 1,67 dólares por millón de BTU, por debajo de la licitación del mes anterior. Las productoras ofertaron 63 millones de m3 de gas: la más baja provino de producción de Tierra del Fuego, a 0,99 dólares el MBTU, y la más alta a u$s 2,66 de Neuquén.

La caída de los precios obedece a la competencia entre productoras para colocar su gas en un mercado caracterizado por una abundancia de suministro por las temperaturas templadas y el impacto del coronavirus.

Para el gas neuquino, se sumaron propuestas por 44,5 millones de m3. La oferta más baja fue de u$s 1,14.

La caída de los precios obedece a la competencia entre productoras para colocar su gas en un mercado caracterizado por una abundancia de suministro por las temperaturas templadas, y el impacto sobre la demanda del confinamiento social obligatorio para prevenir el coronavirus. Los segmentos industrial, comercial y generación eléctrica son los que más han bajado el consumo de gas.

El impacto de la resolución 46

Otro factor que empuja a la baja la cotización del gas es el efecto de la Resolución 46, dictada durante el gobierno de Mauricio Macri y que regirá hasta 2021. Sucede que ese gas subsidiado compite en ventaja contra la producción que no recibe ese estímulo de precios. Las productoras bajo ese régimen realizan ofertas más bajas para garantizar la colocación de producción, y la diferencia entre el valor de mercado y el precio de estímulo de u$s 6,50 el MBTU la cubre el Estado.

Los analistas del sector coinciden en que recién en 2021 la demanda de gas se podrá recuperar a niveles de 2019, año en el que el consumo de ese insumo cayó por la recesión de la economía argentina.

Los valores actuales del gas hacen que no sean rentables los nuevos desarrollos en Vaca Muerta y la falta de perforación será un dolor de cabeza para el invierno de 2021.

También se estima que la producción comience a declinar, ya que desde el año pasado la actividad en los yacimientos gasíferos viene en baja, acompañando la caída de precios en boca de pozo y la falta de mercados, aun cuando se abrió la exportación a Chile. De hecho, este año no se perforaron pozos de ese tipo en el país.

Los valores actuales del gas hacen que no sean rentables los nuevos desarrollos en Vaca Muerta y la falta de perforación será un dolor de cabeza para el invierno de 2021. Para ese entonces, el panorama más previsible es que la economía se haya reactivado tras la parálisis por la pandemia y con ella la demanda de energía. Pero también se sentirá en la producción el impacto de la ausencia de inversiones (nuevas perforaciones) y de la fuerte declinación natural que tienen los pozos no convencionales después de su primer año de vida.

La situación ya se veía venir incluso antes de la crisis sanitaria global. La provincia de Neuquén había elaborado su presupuesto para 2020 en base a una producción gasífera sin crecimiento porque el año pasado la mayoría de las operadoras concentró su negocio en la extracción de petróleo.

En ese contexto, la cadena de pagos se encuentra con serias complicaciones. El jueves, las compañías productoras enviaron una nota a la Secretaría de Energía para que intervenga en el reclamo por una deuda que mantienen las distribuidoras por el gas.

Las licenciatarias del servicio de distribución de gas tuvieron fuertes bajas en la recaudación por las dificultades para cobrar las últimas facturas, debido a que la mayoría de los usuarios acostumbra a realizar el pago de forma presencial.