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Neuquén se prepara para proveer el 20% de las arenas que demanda Vaca Muerta

Hay operadoras y empresas que buscan proveer de arenas de cercanía a los yacimientos no convencionales. Es algo clave para reducir los costos de los pozos shale.

Con el fin de optimizar los costos de producción en la industria petrolera, el gobierno de la provincia del Neuquén y las operadoras de Vaca Muerta buscan consolidar la producción y comercialización de las arenas silíceas en territorio local. Aseguran que este año el 20% del insumo que utilizan los pozos shale pueden proceder de la provincia.

Se trata de arenas específicas que se utilizan como agente de sostén para garantizar la conductividad de una fractura y, de esa manera posibilitar la extracción de hidrocarburos esenciales para el desarrollo de la industria. 

En la Provincia no se registran antecedentes de extracción de arenas para uso en fracturas hidráulicas, aunque, actualmente, se están llevando a cabo trabajos vinculados a la búsqueda y análisis de las aptitudes físico-químicas de las arenas disponibles en el ámbito provincial.

La planta de arenas de NRG en Allen (Foto: Télam)

La Dirección Provincial de Minería, a la fecha, recibió 104 solicitudes mineras orientadas a la exploración de arenas. Entre las más reconocidas se encuentran: YPF, Transportes Rada Tilly; IPEG; Aluvional; y la estatal neuquina Cormine, entre otras. 

Cómo se tramitan las canteras de arenas

Las solicitudes de arenas silíceas se tramitan en Neuquén bajo la denominación de minerales de la primera Categoría, conforme a lo establecido por el Código Nacional de Minería y, por ello, conforman minas, desde el aspecto legal, mientras que las canteras – áridos, por ejemplo -, se tramitan bajo la tercera Categoría del Código Nacional de Minería.

Según datos de la Dirección Provincial de Minería y, en base a la utilización actual de arenas de fracturas y la que se prevé para 2024, se estima que con una participación inicial del 20% de las arenas neuquinas en este negocio, podrían colocarse alrededor de 800 mil toneladas durante el año, lo cual permitirá suplantar una porción importante de las arenas provenientes de otras provincias. “Ello depende de que, el sector privado, logre resultados positivos en las mezclas o blends que se están ensayando”, aclaró el director Carlos Portilla.

Una incipiente cadena de valor 

La cadena logística asociada a la provisión de arenas silíceas provenientes de Entre Ríos, Río Negro y Chubut, requiere de la provisión de arenas para un total de 15.600 fracturas proyectadas para este año, lo cual implica una cantidad estimada de 3.900.000 toneladas. Además, el transporte asociado a esa demanda, requiere de al menos 130.000 viajes de camión que terminarán ingresando a Neuquén, hacia finales de este año. 

“Por ello se hace indispensable y urgente lograr una baja significativa en la estructura de costos asociada a la producción hidrocarburífera y proveer a la industria con arenas de cercanía”, señaló el funcionario provincial. 

Y agregó que “si bien las arenas silíceas que se utilizan para fracturamiento hidráulico, son específicas para esa industria y supera las exigencias requeridas en otras, tales como la de la construcción; con el avance de la tecnología, estas arenas podrían ser mejoradas industrialmente y ser utilizadas en la industria del vidrio y la metalurgia, entre otras; rubros que no debemos dejar de considerar”.

El proceso que atraviesan las arenas silíceas 

Las arenas, como agente sostén, sostienen y mantienen abiertas las fracturas generadas hidráulicamente, produciendo vías de alta conductividad, con el objetivo de garantizar   el flujo de los fluidos desde el reservorio hacia el pozo.

Las características principales que deben considerarse para las arenas como agente sostén son: resistencia a la compresión, redondez, esfericidad y solubilidad.

Para la obtención de las arenas para fractura, deben aplicarse dos fases: 

  • Extractiva: La extracción de arenas, es la misma que la aplicada a los yacimientos de áridos en su conjunto, vale decir: destape del horizonte superficial con topadora; extracción y transporte mediante una pala cargadora, seguido por el traslado en camión volcador, hacia la planta de procesamiento.
  • Procesamiento / beneficio industrial: Lavado y clasificación. Mediante un proceso de atrición, se produce lavado de la superficie externa de los granos en un Cilindro Lavador; luego se eliminan las partículas finas indeseables con una máquina llamada Hydrociclón; prosigue el desaguado de arenas en un Escurridor Vibrante, que produce una vibración especial de alta frecuencia y baja amplitud.

La calidad de las arenas

Las normas API (American Petroleum Institute) establecen los requisitos de calidad de las arenas que se utilizan en la industria hidrocarburífera. Esas condiciones refieren al tamaño, la resistencia a la compresión, la redondez, esfericidad y, a la solubilidad. 

Inicialmente, los parámetros o exigencias de calidad fueron superiores a los que en la actualidad se requieren; el avance en el conocimiento del “comportamiento” del horizonte productivo de Vaca Muerta, permitió ir ajustando esas exigencias y, por ende, bajar sensiblemente los costos asociados a ese proceso industrial.

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