Buscan arenas de fractura en el patio de Vaca Muerta para bajar costos

Las arenas utilizadas por la industria petrolera como agente sostén de las fracturas hidráulicas que permiten poner en producción los pozos no convencionales son un factor clave para la competitividad de Vaca Muerta.

Si bien en los últimos años se sustituyeron las importaciones por arenas naturales nacionales, es complejo abastecer con recursos locales el incremento de la demanda por las limitaciones en canteras y plantas de producción, la baja calidad de los recursos y dificultades logísticas.

El agente sostén representa casi el 30% del costo de completación de un pozo no convencional. De ahí la importancia de acceder a fuentes de abastecimiento más baratas. Se estima que la mitad del costo de las arenas que hoy se utilizan en Vaca Muerta corresponde al flete.

Desde hace dos años, la Compañía Minera del Neuquén (Cormine) lleva a cabo estudios en busca de una fuente local de provisión de arenas. Hallar ese insumo en el patio de las operaciones significaría un increíble salto en la competitividad de Vaca Muerta.

Cormine explora varias zonas de la provincia desde hace dos años. Aún no tuvo éxito.

La empresa provincial lleva invertidos tres millones de pesos en campañas de exploración en las zonas de Auca Mahuida y Rincón de los Sauces donde, según sus estudios geológicos, podría haber canteras de arena con potencial para la fractura hidráulica. Las muestras son analizadas en laboratorios mendocinos.

“Por ahora no se ha encontrado arena que pueda ser utilizada por la industria petrolera, que tiene que ser muy específica, con una esfericidad y resistencia a la presión particulares. Pero aún quedan muchos lugares en la provincia para explorar”, indicó el presidente de Cormine, Martín Irigoyen.

“Hoy en día, el costo del flete del agente sostén tiene mucha incidencia. Encontrar arenas aptas en la provincia permitiría reducir las distancias de traslado, lo cual impactaría muy positivamente en la industria”, agregó Irigoyen.

También hay petroleras que tienen en marcha la búsqueda de canteras cercanas a Vaca Muerta. Según fuentes de la industria, importantes operadoras están llevando a cabo estudios en Río Negro y en el sur de Mendoza. Ya hay canteras rionegrinas detectadas.

Grandes volúmenes

Se calcula que cada pozo shale requiere entre 3000 y 7500 toneladas de arena para ser estimulado, dependiendo de las etapas de fractura que se realicen. Empresas como YPF están aplicando técnicas como la high density completion, que demanda mucha más arena.

Entre 2012 y 2018, la petrolera nacional bombeó 1,5 millones de toneladas para poner en producción el shale oil. Se estima que en los próximos 10 años Vaca Muerta demandará al menos unas 40 millones de toneladas.

La industria petrolera utiliza tres tipos de arenas: naturales, refinadas y cerámicas. Las más baratas son las primeras, mientras que las cerámicas son las más caras por su mayor calidad al tener mayor resistencia a las altas presiones del reservorio y por su geometría de grano uniforme.

Se están utilizando sand boxes, contenedores modulares cerrados que pueden ser transportados en tráileres y minimizan los espacios de almacenaje en locación.

En los comienzos de los primeros pozos no convencionales la mayoría se importaba de países como Estados Unidos, México, China y Brasil.

Los proveedores tenían hubs en Buenos Aires o en Neuquén, y el transporte se realizaba mediante camiones o tren. El transporte desde los centros de almacenamiento hasta las locaciones se realiza por camión en bolsones (big bags) o en tolvas.

Si bien esas modalidades aún se mantienen, hoy se empiezan a aplicar soluciones más eficientes ya utilizadas en los Estados Unidos. Se destacan los sand boxes, contenedores modulares cerrados que pueden ser transportados en tráileres y minimizan los espacios de almacenaje en locación y, al mismo tiempo, protegen al agente de sostén de las adversidades climáticas.

Ese sistema elimina la necesidad del trasvase de la tolva al contenedor en locación, lo cual ayuda a evitar un problema de salud sobre los trabajadores, como la inhalación de polvo de sílice en suspensión. YPF y Vista ya usan este sistema.

La mayoría de la arena natural que utilizan las empresas proviene de Entre Ríos y Chubut, y se importa una cantidad menor.

Provisión nacional

Hoy, la mayoría de la arena natural que utilizan las empresas proviene de Entre Ríos y Chubut, y se importa una cantidad menor, sobre todo resinadas y cerámicas.

La cuestión logística es un gran tema a resolver para bajar los costos. Las canteras están lejos de los yacimientos y los costos de flete rondan los 90 dólares por tonelada, para el caso de las arenas entrerrianas, lo mismo que cuesta la arena.

Además, las reservas explotables son exiguas, lo que obliga a la exploración continua para conseguir más recursos. Otro cuello de botella es la escasez de equipos de tratamiento para lavar, tamizar, secar y separar la arena.

A su vez, no hay producción de determinadas granulometrías que se utilizan en algunas fases de la etapa de estimulación de la roca.

En materia de agente sostén, así como también en otros aspectos de competitividad de costos, Vaca Muerta corre por detrás del Permian de Estados Unidos, donde han logrado contar con canteras a 100 kilómetros a la redonda de los yacimientos. Las arenas nacionales que se utilizan en Vaca Muerta se ubican a 750 kilómetros (Gaiman, Chubut) y 1300 kilómetros (Entre Ríos).